50多年前，一群清华附中的毕业生满怀昂扬的斗志和改天换地的宏大抱负来到革命老区陕北农村插队。他们被那片土地的贫瘠震惊，一心想为老区人民做点事情。肖悦和艾峰开始了一场打破大锅饭实行包产到户的改革试验；李哲心痛当地农民缺医少药病后只能硬扛的苦状，自学成良医，在简陋昏暗的窑洞里为村民动手术上千例；铁森因为抢救队里的耕牛受伤导致瘫痪。他们把自己的生活真正融入了当地，得到了老乡们的信赖和厚爱。70年代末，知青回城，高考恢复，他们开始了新的生活，肖悦在清华研究生毕业后进入国家重要机构参与经济体制改革的研究；李哲留学哈佛攻读医学科学博士；艾峰走上了仕途；铁森成为了作家。